בנסיבות רגילות, הכליה תקינה בצורתה ולא תתכווץ בנפחה. אם כליה אחת מתכווצת, זה אומר שיש אפשרות להיצרות עורק הכליה. הסיבה השכיחה היא טרשת עורקים של הכליה, חלקם קשורים לדלקת בעורקים גדולים ודיספלסיה פיברומית. בנוסף, דיספלזיה כלייתית מולדת, שחפת כלייתית, פיאלונפריטיס כרונית, פגיעות כלייתיות וכו' עלולות לגרום גם לאטרופיה של כליה אחת. לאחר ניוון של כליה אחת, רק הכליה השנייה יכולה להפריש מים ולסנן רעלים. הכליה התקינה משחקת תפקיד, בעוד שהכליה המנוונת לא משחקת תפקיד, וכתוצאה מכך תפקוד כליות נמוך. המטופל מראה עייפות, כאבי גב, בצקות ועלייה בקריאטינין בדם.